Su cultivo se remonta a más de cinco mil años en el Perú, tiene un alto poder nutritivo y su gran reserva en pro vitamina A lo convierte en protector de los niños mientras que la presencia de caroteno y otros activos químicos permiten una revitalización del organismo y el retardamiento de la vejez.

Se le considera un verdadero tesoro nutricional de los pobres y su consumo se ha extendido en todo el mundo por sus cualidades proteicas. En ciertas regiones del África se le llama “cilera abana” que significa “Protector de los niños”, en la China salvó a millones de morir de inanición a mediados del siglo XX, los japoneses lo utilizan cada vez que los tifones arrasan con sus cultivos o cuando un virus devasto los cultivos de yuca en los 90, las comunidades campestres contaron con el camote para librarse del hambre.

Generalmente es cultivado por pequeños agricultores con poca tierra y mano de obra y capital limitados. Muchas veces es sembrado en campos marginales con suelos de baja calidad y con un limitado abastecimiento de agua, pese a lo cual la planta crece bien y rinde más energía comestible por hectárea por día que cualquier otro cultivo alimenticio.

Tiene múltiples aplicaciones, en la cosecha se utiliza toda la planta sea como alimento, forraje, medio de propagación o como materia prima súper barata para la industria.

Valor nutritivo

El follaje contiene carbohidratos, proteínas y celulosa. Las raíces poseen alto contenido de calcio, fósforo, carbohidratos, entre otros elementos. Es reservante con alta concentración de azucares, caroteno y pro vitamina A.Su tabla nutricional por 100 gramos de camote incluye las vitaminas B1, B2, B6, C y PP, así como gran porcentaje de minerales (Hierro,Calcio, Magnesio, Fósforo, Potasio y Sodio).

El camote de pulpa anaranjada es una gran una ayuda contra las enfermedades infantiles, por su alto contenido de betacaroteno, un precursor de la vitamina A.

Se ha comprobado que cien gramos de camote de pulpa  proporciona más del cien por ciento del betacaroteno requerido diariamente por el organismo humano, es decir más vitamina A de la que proporciona 100 g de zanahoria.

Hay que tener en cuenta que la deficiencia de esta vitamina afecta anualmente a 2.5 millones de niños de los países en desarrollo, causándoles ceguera total o parcial y bajando su resistencia contra las enfermedades.

Contiene adecuadas cantidades de Metionina,  uno de los aminoácidos esenciales para la vida humana, y que se encuentra en muy poca cantidad en los alimentos agrícolas.

Se le considera un producto altamente nutritivo, de bajo costo y una alternativa para la alimentación infantil por su valioso contenido de carbohidratos, proteínas y caroteno, que son necesarios para el normal desarrollo de los niños, especialmente,  para los menores de 5 años, cuyo índice de desnutrición crónica supera el 26% y uno de cada dos de ellos sufre de anemia.

Consumo

El camote está entre los 3 principales cultivos tuberosos a nivel mundial y es un alimento importante para países en vías de desarrollo.

La raíz se consume de muchas formas: al horno, cocido, machacado, como harina para producir panes, en mermelada y otros dulces, también se le proporciona a las vacas, el camote posee17 de proteínas similar a la alfalfa.

El camote ostenta, además, el privilegio de ser considerado el quinto cultivo alimenticio más importante del mundo y actualmente cerca de cien países lo siembran para su consumo habitual.

Propiedades medicinales

Contra el prurito, hinchazones, como bactericida y fungicida.Actúa contra la picadura de insectos como chinches y escorpiones, infecciones de la piel, sarna, várices, reumatismo, como antinflamatorio, vulnerario (capaz de curar llagas y heridas)  y galactógeno (aumenta la secreción láctea).

Recientes estudios señalan que existen evidencias de que previene el cáncer y retarda el envejecimiento.

Contra la ceguera infantil

El betacaroteno es un nutriente necesario para que el organismo produzca vitamina A. Cien gramos de camote proporcionan más del 100% de la vitamina A que el organismo requiere diariamente.La carencia de vitamina A causa severos problemas de salud, como ceguera infantil y propensión a enfermedades de las vías respiratorias.

Se estima que en el subsahara africano, por falta de esta vitamina, más de tres millones de niños menores de 5 años sufren de ceguera y otros dos tercios mueren por aumento de vulnerabilidad a las infecciones. El problema también afecta a sus madres.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que las mujeres que sufren de deficiencia de vitamina A tienen más posibilidades de morir durante el embarazo que aquellas que tienen acceso a las pequeñas cantidades de dicha vitamina que se requieren para gozar de buena salud.

Por esta razón el camote se ha convertido en arma eficaz en la lucha contra la ceguera causada por la deficiencia de vitamina A en África. En siete países del subsahara se ha introducido con éxito en la dieta familiar variedades de camote de pulpa anaranjada, obteniéndose, en algunos casos, incrementos superiores al 90 por ciento en la ingesta de vitamina A.

Reduciendo la incidencia de ceguera infantil no solamente se incrementa la calidad de vida, sino que también se beneficia la economía de los países.

No le damos importancia

En nuestro país, cuna de esta maravillosa planta, no se le otorga la importancia que se merece. Se le considera generalmente como guarnición para platos tìpicos, y , muchos lo consideran “alimento para pobres” o , lo que es peor aún, para los perros y otros animales.

Es paradójico que familias de escasos recursos económicos prefieran otros alimentos más caros y menos nutritivos que el barato pero altamente proteico camote.

En América Latina, el Perú ocupa el cuarto lugar entre los países productores, antecedido por Brasil, Argentina y Cuba. Sin embargo en el año 2000, según estadísticas de la FAO, se produjeron 230 mil toneladas, con un rendimiento promedio de 17 toneladas por hectárea, el más alto de la región.

El Centro Internacional de la Papa conjuntamente con el Instituto de Investigación Nutricional, ha desarrollado una papilla con insumos nacionales tales como el camote amarillo, harina de arroz, maíz y cebada, complementado con fuentes de proteína animal y vegetal además de los suplementos de minerales y vitaminas necesarios para cubrir el requerimiento de los niños de 6 meses a 3 años.

Esta fórmula tiene un alto valor nutritivo y podría usarse en los programas de asistencia social del país y en el libre mercado por ser un producto que podría competir con los existentes por su excelente calidad nutricional y precio.

Además de ser un buen suplemento alimenticio, esta papilla ayudaría a disminuir la deficiencia de vitamina A que se observa en muchos niños a partir de los 6 meses, cuando se empieza a combinar leche materna con otros alimentos.

El camote es el quinto cultivo en cuanto a valor de la producción en el mundo en desarrollo y es sembrado en más países en desarrollo que cualquier otro cultivo de raíces.

De los 82 países en desarrollo donde se cultiva el camote, para 40 constituye uno de sus cinco cultivos alimenticios más importantes.

La producción anual global excede actualmente los 131 millones de toneladas.

Más del 90% de la producción global de camote tiene lugar en los países en desarrollo.

Por ello, los investigadores están cambiando el enfoque; en vez de programas suplementarios, hay que ayudar a las poblaciones pobres a producir su propia vitamina A. Y uno de los mejores caminos para ello es incorporar camote de pulpa anaranjada en su dieta.